朱贤反手一巴掌抽在她脸上：“贱婢，连你也想指使我？”
药碗落地，婢女捂脸哭着跪下来，连连求饶。
“滚！”朱贤厉声喝道。
太多的人影在他眼前晃动打扫庭院的苏小京；吹着烧火棍的苏小京；在门房打着盹等候的苏小京；捧着待客的桃花酿偷喝的苏小京；以及一脸憧憬地跟在他的主人身后，却永远追不上对方步伐的苏小京……肺腑间一股无名火躁闷地烧，他的眼眶被陡然渗出的湿意模糊。
我不是苏府小厮，更不是那个被人牙子卖来卖去、连个大名都没有的针线娘的儿子！
孩童时有一顿没一顿、与鸡同屋吃睡，少年时天天干杂活服侍人我永远、永远不要再过这样的日子！
他朝曾经狼狈不堪的自己，朝所有蔑视过、欺辱过、同情过他的人，朝整个大铭天下无声地咆哮：我是显祖皇帝的长子独孙，体内流着大铭皇朝最尊贵的血液！
回到五年前被挑中的午后，他终于敢抬眼直视那位穿了一身竹叶青色衣衫的神仙中人。“你叫什么名字？”当对方问出这句话时，他挺起单薄的胸膛，振声道：“我叫朱贤！”
苏晏，你记住了，我叫朱贤。
朱贤深吸了一口气，推开房门，走入药味浓郁的寝室。
宁王每夜用完药便要及时就寝，婢女在离开前已服侍他换上寝衣、解散发髻。听见脚步声，他从枕上半抬起身，轻声问：“贤儿，是你么？”
朱贤掀开床帷，侧身坐在床沿，注视着病弱无力的叔父，心情有些复杂。
宁王苦笑一声：“你来看我死了没有？”
朱贤道：“叔父何出此言？我对叔父的一片孝心，天日可表，正如对我的父王一般。”
“你对我莫说有孝心，哪怕只是几分敬重，也不至于这般不顾我的病体，强行架着我入京。”宁王一气说了长句，有些气喘，用随身的帕子掩住了嘴，“我看在兄长的份上收养你，上书朝廷为你请封世子，无论朝廷答不答应，至少我已尽了心力。如今我只是想安度残存不多的余生，为何你连这都不肯成全？”
朱贤抬起手，用袖口轻轻印去他额头虚汗，说出的话却与温情动作截然相反：“我一心复仇，想取回本该属于我的一切，叔父却只想着独善其身，这可怎么行呢？其他藩王都响应我的檄文，暗中招兵买马，各路进发京城。叔父你倒好，一封上书把自己撇得一干二净，说你不清楚也不支持，还要朝廷宽恕你的‘失察之过’。叔父啊叔父，你若不想管我死活，为何当初要收留我？为何要给我为父平反的希望？”
宁王一把抓住朱贤的手腕，强忍着胸口欲咳之痒，喘气道：“你想做什么，如今本王也管不了了。你若成事，我不图分毫；你若不成，何忍连累宁王府上下数百人口一同陪葬？放我回去罢，我不碍你，也帮不了你。”
朱贤摇头，哂笑：“叔父未免太过自谦。亲王之中，你的身子骨最差，口碑却是最好，十六岁在民间便有了‘贤王’的名声，若论民心，卫王、谷王他们全加起来也不及你三分。叔父啊，反正你也不久人世了，就把这君子名声借我一用罢！”
宁王惊痛地放下帕子，嘴唇苍白如纸，更衬得眼下那粒小痣殷红欲滴。他颤声道：“贤儿，你”
“叔父放心，进宫后我一定让太医给你医治，让你尽量多活几日。”朱贤安抚地拍了拍他的胳膊，“你的印信我早就接收了，王府金库的钥匙也在我手上。我还以宁王的名义暗中招募了不少江湖人士，再加上真空教、七杀营的力量，以及廖疯子死后溃散的兵马也被我收拢来一部分，足足五万人，勉强够用了。”
宁王摇头，温润眉目间满是不赞同之色：“远远不够。哪怕京军三大营都派出去剿匪，还有天子亲卫近二十万人，京城固若金汤，你还是及时收手罢！”
朱贤道：“朱贺霖微服离京，还带走了一支亲军，除了首辅杨亭，其他官员都还蒙在鼓里，哪来的‘固若金汤’？该叫‘群龙无首’才是。再说，我以你的名义号召其他藩王一同来‘勤王’，就算指望不了各怀鬼胎的藩王们有多大战斗力，至少我还握着一张最大的后牌，能把整个京城的兵力全部掏空。”
宁王像看陌生人一样看着他：“你要是有这等能力，早就造反了，何必来投靠我。说吧，是谁在背后指点你，真空教主鹤先生？”
朱贤笑起来：“不止，除了鹤先生，还有个藏身更深的大人物，对方自称‘弈者’。我与他们达成了一笔交易。”